南非究竟是一个怎样的国家，或者怎样的一个发展中国家？不同角度会有不同的答案。首先，从地理位置来看，南非是一个非常优越的国家，处于非洲大陆最南端的南非，三面环海，向东可以进入印度洋，到达中东，印度以及远东地区；向西可以跨越大西洋，抵达南美洲，沿着非洲大陆海岸线，则可以到达欧洲。这里是世界著名的海上航线之一。
南非被称为“彩虹之国”，包括有九省三都，三都分别是司法首都布隆方丹，立法首都开普敦，行政首都比勒陀利亚，面积万平方公里，人口接近万。在非洲大陆的最北部，有一个与南非国土面积相当的国家，就是埃及，埃及拥有著名的苏伊士运河，同样也是重要的海上通道。从埃及往北，也有一个重要通道，就是博斯普鲁斯海峡，土耳其扼守着这一条重要通道，而土耳其体量与南非同样比较接近。某种程度上，南非，埃及，土耳其有一定的相似性，通过对比我们可以更客观地看待南非的发展状况。
其次，从经济规模来看，南非GDP总量为亿美元（去年的数据），而埃及比南非大体上多出多亿美元，土耳其GDP总量已经超过亿美元，是南非的两倍还多。尽管南非比以上两国经济总量小，但是南非是金砖国家成员和G20国家，而土耳其只是G20国家，埃及两者都不是，南非的国际地位看起来要更高一些。
从人均GDP来看，南非大约为多美元，比土耳其的多美元低，但是高于埃及（美元左右）。南非还拥有非洲唯一的世界一线城市-约翰内斯堡，也是南非最大的工业中心和商业中心，此外南非的大城市还包括开普敦，德班和茨瓦内等，城市化水平在发展中国家位居前列。
南非历史上曾经是英国的殖民地，年对该国来说，是一个重要的分水岭，此前的南非长期实行种族隔离制度，而在此后南非取消了各项种族隔离政策，是一个种族平等的新型国家。不过对南非来说，经济上并没有因此获得更大的发展，过去南非被视为发展中国家里的发达国家，人均GDP位居非洲国家第一，城市化，基础设施在整个非洲国家处于领先水平，而今天南非的人均GDP已经被赤道几内亚，加蓬，博茨瓦纳等国家超越，失去了“彩虹之国”的耀眼光环。
平心而论，南非经济发展黯然失色和种族隔离政策取消并没有什么关系，经济政策偏差或许才是直接原因。在非洲，南非或许是唯一称得上工业强国的国家，工业门类齐全，钢铁，运输设备，化工，汽车制造等产业发达，尤其是采矿，钢铁，化工等产业，处于世界领先水平。
南非最大的三家企业分别是萨索尔公司，莱特购控股，MTN集团，其中萨索尔公司是著名的煤化工企业，莱特购控股是一家零售集团，而MTN是南非最大的电信运营商。此外南非是米塔尔钢铁公司在全球重要的生产基地之一，而米塔尔钢铁是世界第一大钢铁企业。南非拥有世界级的深井采矿技术和煤化工技术。采矿业是南非传统的经济支柱，其中英美铂业，昆巴铁矿石，锡班耶斯蒂尔沃特，因帕拉铂业，盎格鲁阿散蒂，金田六家企业跻身全球矿业五十强企业之列。
数据显示，90年代初，南非制造业增加值在GDP中所占的比例达到20%以上，制造业是该国主要的经济支柱，而到了去年，这一比例已经下降到只有11%，世界平均水平为14.5%。如果按照制造业规模，南非已经落后于埃及，尼日利亚和阿尔及利亚，与非洲工业强国的地位渐行渐远。
如果说过去南非是发展中国家里的发达国家，那么现在南非只是一个普通的发展中国家。