年1月1日，中国和南非正式建立外交关系。双方的官方接触始于年，中间发生了年4月新南非诞生的重大变化。两国建交大体上分为三个阶段：解冻期、磋商期、谈判期，前后历经八个春秋，真可谓好事多磨。
神秘破冰的解冻期
解冻期：年至年初新南非成立，约4年时间。
新中国成立后，中国政府坚决支持南非人民反对种族隔离、争取种族平等和基本人权的正义斗争，并坚决不同当时的南非白人当局进行任何外交往来和接触。
20世纪80年代末，国际形势发生巨变，南非白人政权德克勒克政府在内外压力下开始调整政策，在外交上向多方伸出触角，以图改善困境。年上半年，南非通过多种渠道向中方试探官方接触的可能性。我国政府从当时形势的变化出发作出响应，并同长期友好的南非非国大磋商，他们赞同我国与南非政府松动关系，认为我国若在南非建立常设机构将有利于他们同我国的直接联系和交流。正是在此背景下，中南的长期隔绝结束，坚硬的冰冻开始消融。
年11月，南非外交部总司长范希尔登等秘密来京访问，这是南非外交部官员首次来华，打破了中国同南非不接触、不往来的局面。中方副外长杨福昌会见了南非代表团，非洲司司长郑耀文与对方会谈，重点是讨论相互建立常设民间机构的问题。翌年5月，郑耀文司长秘密进行回访，这是我国外交部官员首次踏上南非国土。南非外长博塔出面会见，外交部总司长范希尔登两次与郑司长会谈。
年10月11日，南非外长博塔途经北京，在首都机场停留，同钱其琛国务委员兼外长会晤。博塔表示双方进行交往和建立可靠联络渠道十分重要。
年1月，钱其琛副总理兼外长访非途中在南非约翰内斯堡机场作技术性停留，会见了南非外长博塔、非国大副主席西苏鲁等。这是我国领导人首次途经南非。双方经过具体磋商，于年12月正式达成在双方首都互设常设民间机构的协议，最后达成的名称是，中方驻南非机构定名为“中国国际问题研究所驻比勒陀利亚南非研究中心”（简称“中国南非研究中心”），南非驻北京机构定名为“南非中国问题研究中心”。双方还商定，两个“研究中心”将于年2月1日同时正式对外办公。中国驻南非研究中心首任主任为谢志衡，副主任陆苗耕。
解冻期间，我与南非官员高层接触和往来逐步增多。但南非白人政府继续坚持同台湾当局的“外交关系”，主要希望同我国发展经贸往来，因此两国政治关系无进展。
与此同时，我国同非国大、南非共、泛非大等组织的关系得到进一步发展，双方高层人士接触明显增多。
曼德拉于年2月获释后，我国多次邀请其访华。年10月曼德拉首次访华，江泽民总书记会见了他，国家主席杨尚昆举行了欢迎仪式并宴请，李鹏总理主持会谈。曼德拉感谢中国对非国大的支持和援助，对所受到的真诚欢迎和高规格接待深为感动。由于曼德拉长期在狱中生活，因此对国际事务不太熟悉，对中国的台湾问题认识不清。年7月，应台湾当局的邀请，曼德拉前往访问。台为非国大参加大选解囊万美元。自这次访问后，曼德拉被台湾问题困扰，曾幻想接受台“双重承认”。
反复磨砺的磋商期
磋商期：年至年，将近3年时间。
年4月26日至29日，南非举行了历史上第一次不分种族的全国大选，以曼德拉为首非国大获得63%的选票，高居第一。曼德拉出任南非历史上第一任黑人总统。
新南非的成立为实现中国与南非建交创造了良好条件。但新南非并没有迅即与我国建交，而是经历了一段双方反复磨砺的磋商期。
台湾当局极力破坏中南建交的实现，重点是加快同非国大发展关系。拉曼德拉访台，台给非国大财援。新南非成立前夜，台利用南非白人政府所作的手脚邀请李登辉参加新南非成立和新总统就职的庆祝活动。
磋商期的最大特点是我国政府与非国大高层人士频繁接触、加强沟通、扩大共识。
新南非成立前夜，年2月，我国及时派田曾佩副外长访问南非，向曼德拉主席递交了江泽民主席的信件。曼德拉说，江主席的信很重要，从中受到很大鼓舞，并对多年来中国给予非国大的援助表示感激。
年2月，南非第一副总统姆贝基向我方表示，南中双方一直为解决两国关系正常化问题而进行探讨，南非方面准备派外长访华，商谈两国关系问题，以期达成共识。年7月南非议会外交委员会主席沙特纳率领由各主要党派组成的代表团访华。这是南非政府为让议员们全面评估对华政策而采取的一项措施。同月，南非参议院副主席戈文·姆贝基（副总统姆贝基之父）也率团访华。绝大多数成员认为访华非常成功，对中国不接受“双重承认”的立场加深了理解。
年3月，恩佐外长访华，这是新南非首次派出内阁部长来华讨论双边关系问题。他向江主席递交了曼德拉的信件。我国领导人重申了“一个中国”的建交原则，表示不可能接受“双重承认”。
5月3日，曼德拉总统接见我往访的外经贸部部长吴仪时说，南非已表示热切希望尽早与中华人民共和国建交，但表示要谨慎处理台湾问题。5月中旬，姆贝基副总统在南非会见我国电子工业部部长胡启立时表示：南非人民同中国人民有着传统友谊，南非同中国建交是不应该成为问题的；我们会自己解决内部分歧。
台湾当局见我政府要员频频与南非领导人接触，遂加紧向曼德拉等施加影响。因而，曼德拉总统公开向记者表示，他不会为了与北京建交而与台湾“断交”。他还明确说，他做不出与台湾“断交”这种不道德的事；南非相信只有一个中国，但问题应由台湾海峡两岸自己解决。
鉴于南非领导人的上述言论，我国外交部发言人指出，中方对南非领导人在讲话中居然声称台湾是一个“国家”并鼓吹“双重承认”表示严重